越王勾践卧薪尝胆的故事一直流传至今，成为许多人在困境中坚持奋斗的象征。《史记》对这一段历史有过详细记载：越王勾践归国后，苦心自励，将一颗苦胆置于床前，无论坐卧都时常端起胆来尝味，甚至连饮食中也不放过。这一情节成为了后人传颂的经典，但《史记》中并没有提到勾践卧薪，只提到他尝胆的故事。至于“卧薪尝胆”这一成语，实际上是苏轼后来根据勾践的事迹创作的，用来形容那些在逆境中忍辱负重、积蓄力量、最终取得成功的人。鲜有人知道，勾践复国称霸吴国后，究竟发生了什么？他究竟是否彻底剿灭了敌人，而他身边的功臣又有怎样的结局呢？
在讲述这些之前，不妨先回顾一下勾践如何继位并最终击败吴国的经过。春秋末期，越国经历了二十多代，到了勾践的父亲允常时期，他已经为越国的霸业奠定了基础。允常频繁与吴国君主阖闾发生冲突，但他却并未成功打破吴国的强大。允常去世后，勾践继位。得知勾践继位的消息后，吴王阖闾趁越国政权更替之际，趁机发动了对越国的攻击。在勾践的英勇指挥下，越军终于击败了吴军，阖闾也在此战中因伤重而死。临终前，他将复仇的重任托付给儿子夫差。
展开剩余74%刚继位时，勾践并未显现出太多的雄心壮志。战胜吴军后，他曾一度认为吴国并不具备威胁，因此并未过多关注国防与政务的建设。然而，吴王夫差并未停歇，听闻勾践的局势逐渐稳定后，开始集结大军准备复仇。于是，勾践决定率先出兵，发起了攻吴战役。然而，这场战役最终以越军惨败告终，吴军趁机围困了越军。面临如此困境，勾践痛心疾首，悔恨不已。在范蠡和文仲的劝说下，他决定向吴王夫差求和，并以美女和财富作为贿赂，乞求吴国允许越国臣服于吴国。吴王夫差处于胜利的巅峰期，暂时放松了警惕，尽管伍子胥极力反对，但他最终还是答应了勾践的请求，并撤回了吴军。
勾践赴吴后，带着大臣范蠡和文仲，受尽了夫差的屈辱与羞辱。勾践不仅被迫为夫差喂马，范蠡也沦为奴仆。两年间，勾践完全丧失了当年的骄傲与气焰，而夫差也逐渐信以为真，认为勾践已彻底归顺。最终，他放勾践回国。
回国后的勾践没有忘记自己所受的屈辱。他不仅开始像普通百姓一样过着简朴的生活，更将尝胆作为日常行为，以此激励自己和全体国人奋发图强，决心复仇。为了让吴王掉以轻心，勾践通过一系列手段，包括美人计，将西施送入吴国。果然，吴王夫差沉迷于勾践的假象，逐渐放松了警惕。
公元前482年，吴王夫差带领大军北上与其他诸侯会盟，勾践趁机派遣精兵偷袭吴国，成功俘虏了吴国太子。但勾践尚未彻底击败吴国。直到公元前476年，勾践再次出征吴国，并在次年围困吴都。最终，公元前473年，越军大获全胜，吴国灭亡，勾践终于完成了复仇。
然而，当吴国陷入困境时，勾践是否应该赶尽杀绝呢？吴王夫差在战败后投降，并被安置在姑苏山。夫差派遣使者公孙雄前来向勾践求情，称要像当年文仲一般“肉袒膝行”，恳请勾践放过自己。勾践心软，但范蠡及时劝阻，提醒他如果放过吴王，可能会重蹈覆辙。勾践在范蠡的劝说下清醒过来，但他依然不忍心直接杀掉夫差。最终，夫差被流放至甬东，且获赐百户人家。然而，夫差心灰意冷，认为自己无法东山再起，最终拔剑自刎。
但勾践对待功臣的做法却让人寒心。范蠡助勾践复国后，心生离意，决定告别越国。他给文仲写信，表达了对勾践的失望，指出越王虽然能与臣子共患难，却不能同享乐。文仲并未理会范蠡的劝告，依旧留在越国。但最终，文仲还是陷入了勾践的陷阱，被指控密谋叛乱，勾践便赐给他一把剑，命令他自尽。曾经为勾践效力多年的忠臣，最终死于他手。
范蠡看穿了这一切，早早地离开了越国，避免了悲剧的发生。
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